De jaarlijkse intocht van Sinterklaas is voor velen een feestelijk begin van de decembermaand. Een van de meest herkenbare elementen van dit evenement is de beroemde stoomboot, Pakjesboot 12, waarmee Sinterklaas en zijn Pieten aankomen in Nederland. Wat veel mensen niet weten, is dat deze boot ene rijke geschiedenis heeft en oorspronkelijk als hydrografisch opnemingsvaartuig de naam ‘Hydrograaf’ droeg.
De hydrograaf werd gebouwd tussen 1909 en 1910 op een scheepswerf in Rotterdam. Het schip werd op 26 januari 1910 te water gelaten en kreeg twee op kolen gestookte motoren die zorgden voor de benodigde energie. Met een diepgang van slechts 180 cm was de Hydrograaf perfect geschikt om te varen in het ondiepe kustwater van de Zuiderzee (nu het IJsselmeer) en de Waddenzee. De Koninklijke Marine nam het schip in gebruik om de zeebodem in kaart te brengen en gaf het een belangrijke rol binnen de Hydrografische Dienst. Bovendien werd het schip meerdere malen door Koningin Wilhelmina gebruikt als haar persoonlijke jacht.
Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, moest de Hydrograaf wijken naar Engeland om in veiligheid te blijven. Na de oorlog keerde het schip terug naar Nederland, waar het zijn oude taken binnen de Hydrografische Dienst weer oppakte. Pas in 1962 werd het schip vervangen door een moderner vaartuig met dieselmotoren en kreeg de Hydrograaf een nieuwe bestemming.
In 1964 werd de Hydrograaf overgedragen aan het Zeekadettenkorps, waar het dienst deed in verschillende Nederlandse steden. Uiteindelijk werd het in 1983 verkocht en omgebouwd tot een partyschip. Voordat het zijn nieuwe functie als feestboot kon vervullen, werd de Hydrograaf volledig opgeknapt en uitgerust met moderne Rolls-Royce dieselmotoren.
Sinds 1985 is de Hydrograaf vooral bekend als Pakjesboot 12, het schip waarmee Sinterklaas ieder jaar Nederland binnenvaart voor de nationale intocht. Het schip is dan volledig gevuld met cadeautjes, pepernoten en snoepgoed. De Pieten aan boord hebben allemaal hun eigen taken, van koken tot schoonmaken, terwijl Ozosnel, het paard van Sinterklaas, zijn eigen stal heeft op het schip.
Hoewel de Hydrograaf een lange en veelzijdige geschiedenis heeft, is het nu vooral een symbool van feestvreugde en kindergeluk. Het schip, dat meer dan 100 jaar oud is, speelt een belangrijke rol in een van de meest geliefde tradities van Nederland. Of het nu de nationale intocht of een partyevenement is, de Hydrograaf blijft een indrukwekkend en belangrijk stuk maritiem erfgoed dat zijn plek in de Nederlandse cultuur heeft gevonden.
